スコットランドのウイスキーを作り続けるクーパー家：「ナエ・クーパーズ」。 ナエウイスキー』

ジョー・ギブス氏によると、木製樽の製作は古代の芸術形式であり、貴重なスコッチ・ウイスキーを熟成させるのに十分な強度の容器を作るために、伝統的な職人がフープを飛び越える必要があるという。 写真はジェレミー・フリント。

著者ウィリアム・フォークナーの意見では、文明は蒸留から始まりました。 ウイスキー愛好家は、熟成とともに開花すると付け加えるかもしれません。 なぜなら、適切な環境で熟成させなければ、ウィスキーはまったく精製されていない、生々しい荒々しい火水のままだからです。 大酒飲みで有名なフォークナーにとって、それはさほど問題ではなかったでしょう。フォークナーは、悪いウイスキーなどというものは存在せず、あるウイスキーが他のウイスキーよりも優れているだけだと主張していました。

数世紀前に、命の水（ゲール語でウイスゲ・ビータ）を木の樽に入れて緑青を得るという錬金術を誰が発見したのかは誰も知りません。 あの渇いた時代には稀有な忍耐力を持った人だったに違いない。 あるいは、伝説的なハイランドの密輸業者が、ホッグスヘッドをどこに隠したか忘れ、数年後にそれを取り戻して、飼っていた獣が美女に変身していたことを発見したのかもしれない。

それにもかかわらず、ウィスキーの風味と色の約 70% は熟成された樽に由来するということは専門家が同意する事実です。 その樽の存在自体が、今でも樽職人として知られる古代の高度な技術を持った職人の技に大きく依存しています。樽職人は、おそらくローマ時代のクーパまたは大桶に由来する言葉です。

スコットランドに残る4つの商業樽のうちの1つ、クライゲラヒーにあるスペイサイド・クーパーの職長は、簡潔に言えば「ナエ・クーパー」だ。 ナエウイスキー』

スペイサイド樽製造所のマスタークーパーであるジョン・リチャードは、葦を使って樽の端を密閉します。 画像クレジット: ジェレミー・フリント

木樽は昔の段ボール箱でした。 釘、バター、ビールなど、ほとんどすべてが入っていました。 17 世紀以降、北部沿岸海域での漁業の台頭により、協力する技術を学ぶハイランド人の数が増加しました。 19 世紀初頭、認可されたウイスキー生産が違法な蒸留器に取って代わられ始め、市場が急速に拡大したとき、樽製造のスキルが役に立ちました。 その伝統から、ウイスキーの国の中心地で誕生したスペイサイド クーパーズは、1947 年に地元市場への供給を開始しました。 バンフシャーの事業がフランスのトネレリー・フランソワ・フレール社に買収されて以来、同社はワイン樽製造業界に広範な関心を持つ世界的な協同組合会社の一員となった。

もちろん、スコッチがすべてスコットランド人であることはめったにありません。 製造する大麦麦芽はどこからでも調達でき、熟成させる樽も同様です。 しかし規則では、樽は700リットル以下のオーク材で作られ、その中で酒を少なくとも3年間熟成させなければならないと定められている。 ウイスキーの熟成に中古の樽を使用する習慣が広く普及しているのは、スコットランド人の倹約家のおかげだと考えられています。 しかし、それはまた、バージンオーク樽がウイスキーを圧倒し、スピリッツにフレーバーを放出しすぎて、その本質的な特徴を支配してしまう可能性があるという事実からも生じています。 スコットランド産固形オークを使用していくつかの新樽が作られていますが、ニッチな素材以外に利用できるほどの樽はありません。

樽を焦がすジョン・リチャード。 画像クレジット: ジェレミー・フリント

シェリーの輸入業者およびボトラーとしての英国の歴史的な立場を利用して、蒸留所は 19 世紀初頭以降、空のオーク輸送樽をウイスキーの保管用に再利用し始めました。 1986年、スペインはシェリー酒を輸出前に国内で瓶詰めしなければならないという法律を導入し、主要な樽供給源が枯渇する恐れがあった。 それ以来、蒸留所はシェリーのボデガと契約を結び、最初の 1 年間は木材をきれいにするための犠牲ワインを樽に入れ、その後 3 ～ 5 年間は飲用ワイン (通常はオロロソ) を入れます。 そのワインはシェリービネガーやブランデーに加工され、空になった樽はスコットランドに輸入されます。

蒸留所の倉庫の棚に最近到着したのは、元バーボン樽です。 1933年に禁酒法が終了し、バーボンの生産が再開されると、米国政府は米国のウイスキーは一度しか使用できない新鮮なオーク樽で熟成させなければならないとの判決を下した。 これにより、出荷前に崩壊した状態に「衝撃」され、スコットランドで再組み立てされる中古樽が市場に流通する数が増加しました。 現在は丸ごと出荷されています。 バーボン樽に入ったアメリカン ホワイト オークも、空気乾燥され、伐採された時点で樹齢 80 年以上であるという点で、ウイスキーの要件を満たしています。 バーボン樽は使用前に内部を焦がす必要もあり、これがスコッチに別の利点をもたらしました。 炭化物中の炭素は不要な化合物を除去し、リグニンの分解を誘発し、香りを高めます。